«Quelle paresse!» est la seule phrase prononcée par Macunaima à 6 ans. Né dans la forêt tropicale, ce héro «sans caractère», comme le définit la voix narratrice, occupe ses journées oisivement alors que ses frères et sa mère sont contraints au labeur pour assurer leur survie. Forcé finalement de quitter la forêt pour la ville, Macunaima ne change en rien son attitude et s'accommode aisément des nouveaux plaisirs qu'elle propose.
Par cette quête épicurienne, ponctuée de rencontres incongrues, des combattants de la guérilla aux cannibales, "Macunaima", épopée satirique haute en couleurs, dénonce les contradictions idéologiques et culturelles d'un pays alors sous dictature militaire. Le refus affirmé de réalisme et l'extravagance burlesque des épisodes y contribuent en offrant une vision carnavalesque et hétérogène de la société brésilienne qui résiste ainsi à la culture dominante et imposée par les dirigeants. Joaquim Pedro de Andrade obtient une un succès national et international auprès d'un public diffus, objectif rarement atteint par les auteurs du "Cinema Novo" dont les films sont généralement réservés à un public averti.